攀枝花市由原四川省（西康省）和云南省部分地区组成。进入民国，市境仍分属川滇两省。 1951年在会理、德昌部分地区，建立迷易县，次年更名为米易县，隶于西康省西昌专区。 1955年，西康省撤销，会理、米易及盐边等县，随西昌专区重隶四川省。市境江北西部地，初属云南省丽江专区华坪县，江南地属楚雄专区永仁县。 1958年，合永胜、华坪两县为永华县，永仁县并入大姚县，市境两地亦随之改属。 1965年1月7日，中共西南局向中共中央、国务院作了《关于成立渡口工业区政府的请示》，建议在渡口工业区党委统一领导下，成立一个工业区人民政府。 1965年3月20日，徐驰宣布渡口特区人民委员会成立。 1965年5月30日，国务院秘书厅制发了“四川省渡口市人民委员会”印章，由四川省人民委员会转发给渡口市人民委员会启用。 1974年10月，经国务院批准，将永仁县的平地公社（不含落水涧、大麻塘、小石桥）3个生产队和大龙潭公社，划归渡口市。 1978年7月，四川省决定将会理县红格区所属的红格、新九、猛新3个公社，和爱公社的4个生产大队，划归市辖。 1978年10月，四川省报请国务院批准，将西昌专区之米易县和盐边县，划为渡口市辖县。 1986年渡口市改名为攀枝花市 考古发现证明，攀枝花是人类活动较早的地区；除邻近地区已发现的“元谋人”、“蝴蝶人”遗迹外，近年来，在攀枝花市内发现了距今约1.8万年~1.2万年前的回龙洞寺古人类遗址。 攀西裂谷一带地方是人类最早活动的一个区域，也是原始人群南北迁徙、东西交往的走廊。这里的人类活动，最早见于文字的有：《山海经·海内经》关于黄帝长子昌意降居若水（今雅砻江下游及其与金沙江汇合后的一段河道），并生帝颛顼的神话；《尚书·周书·牧誓》关于居住在这一带地方的髳、微、濮人参加武王伐纣的传说。清末，宣统元年（1909年）析盐源境置盐边厅，民国二年（1913年）改盐边厅为盐边县，改会理州为会理县。今米易安宁河西，为西昌县辖地；河东为会理县辖地，同属建昌道。民国24年（1935年），盐边县、会理县、西昌县改属四川省第18行政督察区。民国28年（1939年）1月1日建西康省，三县又改属西康省第三行政督察区，改迷易巡司为迷易所。 解放后，1951年在会理、德昌部分地区，建立迷易县，次年更名为米易县，隶于西康省西昌专区。1955年，西康省撤销，会理、米易及盐边等县，随西昌专区重隶四川省。市境江北西部地，初属云南省丽江专区华坪县，江南地属楚雄专区永仁县。1958年，合永胜、华坪两县为永华县，永仁县并入大姚县，市境两地亦随之改属。1961年，重新恢复华坪县及永仁县建制，市境江北西部地重隶华坪，江南地仍属永仁。这种隶属关系，一直持续至攀枝花建市之前。 1965年3月，攀枝花开始大规模兴建。初划为特区，后定为省辖市。1965年2月5日，中共中央、国务院作出《关于成立攀枝花特区人民委员会的批复》；3月20日，攀枝花特区人民委员会正式成立；4月，国务院批复四川省人民委员会的请示，同意攀枝花特区对外改称渡口市，划定区域范围总面积1411.96平方公里，地跨金沙江两岸。 1965年设市时，将云南省永仁县仁和区的17个公社、大田区的10个公社，华坪县大兴区的10个公社和四川省盐边县的4个公社划入，后又将会理县红格区的新民、安宁公社划入，经渡口市人民委员会决定，将以上划入的43个公社，建置大河、大田、金江、玉泉4个行政区。1973年2月，将大田、大河、玉泉、金江4个行政区合并为郊区，另设立东区、西区两个城区。东区所辖炳草岗是全市政治、经济、文化中心，市委、市政府设在此处。以后，郊区又改为仁和区，并分别于1974年和1978年先后从永仁县划入两个乡，从会理县划入4个乡。1978年，原属西昌地区的米易、盐边两县划归渡口市。 1987年，渡口市更名为攀枝花市。城市名因兰尖铁矿附近的攀枝花村而得名，一说村前有一棵上百年的大攀枝花树（后毁于火灾）而得名。